とはいえ、ここまでの説明で理解できる方は少ないでしょう。なぜならば、蒸気機関車の保守や運転などの作業は、私たち鉄道利用者からは見えないこところで行われており、何が非効率なのかわかりにくいからです。
そこで今回は、私が蒸気機関車を支える現場を取材した経験に基づいて、廃止された理由をあらためて説明しましょう。
蒸気機関車を走らせるには手間がかかる
一般にはあまり知られていませんが、蒸気機関車を動かすには多くの手間がかかります。
まず、蒸気機関車は、1人では運転できません。運転操作をする機関士（1人）の他に、機関助士（1～2人）が必要だからです。機関助士は、火室（石炭を燃やす部分）に石炭を投入し、機関士の死角になるところから前方を確認して、機関士の運転操作をサポートします。
また、蒸気機関車は運転前に１～2時間の保守作業をしないと動きません。火室で火を起こし、ボイラーの温度を上げて、蒸気の圧力を一定以上にする（下の写真）。蒸気機関車の各部品をハンマーで叩いて点検する。可動部（動く部分）にある油壺（小型蒸気機関車でも100箇所以上ある）に潤滑油を注ぐ。走行中に消費する石炭と水を補給する。これらを3人以上の作業員が手分けして進めないと、蒸気機関車は動かないのです。
火室で火を起こす作業。これからボイラーの温度が上がり、蒸気の圧力が一定以上になるまでには長い時間がかかる
蒸気機関車は、運転を終えてらも１時間程度の保守作業を受けます。火室の底（灰箱）にたまった石炭の燃え殻や灰を外に排出する。車体に付着した煤を水で洗い流し、表面を拭き上げるなどのアフターケアを要するからです。
灰箱にたまった石炭の燃え殻や灰を外に排出する作業
