三線軌、改軌、フリーゲージトレイン…「軌間」が異なる鉄道で直通運転を可能にする工夫

　鉄道は、多くの人にとって交通の手段としてだけでなく、趣味や娯楽の対象としても親しまれており、ときに人々の知的好奇心を刺激してくれる。交通技術ライターの川辺謙一氏による連載「鉄道の科学」。第7回は「レールの軌間（ゲージ）」について。

2本のレールの間隔には種類がある

　一般の鉄道（モノレールや新交通システムなどを除く普通鉄道）では、線路に2本のレールが一定の間隔を空けて敷かれています。

　このレールの間隔のことを「軌間（きかん）」または「ゲージ」と呼びます。厳密に言うと、「軌間」は、左右のレールの頭部（車輪と接する部分）の最短距離を指します。

「軌間」には種類があります。たとえばJRグループで言うと、新幹線は1,435mm、在来線は1,067mmを採用しています。日本の民鉄（私鉄）では、1,435mmや1,372mm、1,067mm、762mmという4つの種類の「軌間」を採用しています。

　なぜ「軌間」には種類があるのでしょうか。なぜ「1,435mm」などという数値が中途半端な「軌間」が多く存在するのでしょうか。今回はその謎に迫ってみましょう。