銘板を贈呈するIEEEリージョン10の歴史委員長・尾上孝雄氏（写真中央）と、それを受け取る鉄道総合技術研究所理事長・渡辺郁夫氏。記念式典会場にて筆者撮影
日本は、世界初の鉄道座席予約システム（MARS-1＝マルス・ワン）を開発した国だ。2025年5月20日には、それがIEEE Milestone（アイ・トリプル・イー・マイルストーン）に認定され、2026年5月18日には、その記念式典が、東京の高輪ゲートウェイ駅に隣接するTAKANAWA GATEWAY CONVENTION CENTERで開催された。なぜ日本の鉄道で開発されたシステムが、このような認定を受けたのか。その理由と背景を、交通技術解説者・川辺謙一氏が解説する。
60年以上前に誕生したMARS
現在JRグループでは、MARS（マルス）と呼ばれるオンラインシステムが導入されており、指定券類の予約管理・発券を実施している。その核となる中央制御装置は、座席予約情報等を自動的に管理する装置で、駅の窓口にある端末など）と接続している。現在はインターネットとも接続しているので、スマートフォンやパソコンでも座席予約等ができる。
冒頭で紹介したMARS-1は、MARSの原点とも呼べる試作機だ。MARS-1は、1959年7月に完成し、1960年から国鉄（現・JRグループ）が運用を開始した。
東京駅の座席予約窓口の状況。1965年撮影。画像出典：日本国有鉄道百年写真史P422
手動だった情報の伝達や管理
MARS-1が運用される前は、指定券の発券に時間を要し、誤発券がたびたび起きていた。その原因は、以下に示す情報の伝達や管理の手法にあった。
座席指定情報の管理センター。係員は、回転テーブルの予約台帳を確認し、空席情報を駅に電話で伝えていた。画像出典：日本国有鉄道百年写真史P422
旅客（鉄道利用者）が駅の窓口で座席予約を申し込むと、そこの係員が管理センターに電話をかける。管理センターの係員は、回転テーブルの上に置かれた予約台帳を取り出し、空き座席を探し、その座席番号を電話で駅の窓口に伝える。駅の窓口の係員は、座席番号を書き込んだ指定券を、旅客に販売する。つまり、現在ほとんど機械が処理している作業を、人力に頼って実施していたのだ。
これらの手法では、作業に手間がかかるため、指定券の申し込みから発券までに長い時間を要した。また、伝達ミス等のヒューマンエラーによって、誤った情報が記載された指定券を発券する可能性もあった。
